En effet, à l'époque appelée Moyen-Age, a fleuri une poésie latine non moins remarquable qu'on appelle "rythmique" et dont les règles ou contraintes sont différentes de celles des poètes romains. Ce type de poésie peut être pour nous et pour nos élèves un exercice tout aussi profitable et plaisant.

C'est l'article du Finlandais Tuomo Pekkanen, paru dans le numéro 122 de la revue néolatine Melissa, qui m'a donné le désir et les moyens de m'essayer à la poésie latine rythmique. Ce latiniste sait de quoi il parle : il a traduit les 22795 vers du Kalevala, l'épopée antique de son pays, en vers latins rythmiques. C'est dire aussi que cette poésie latine-là, tout comme l'autre, n'est pas qu'un souvenir du passé pieusement chéri par les amoureux du latin.

Tuomo Pekkanen rappelle que cette poésie a produit ses meilleures œuvres et nos meilleures références vers les XIème et XIIème siècles. Certaines sont restées célèbres, comme les Carmina Burana ou les séquences qu'on chante encore dans l'Eglise catholique aujourd'hui : Veni Sancte Spiritus, Stabat mater, Dies irae, etc. Cette poésie trouve bien sûr des racines dans celle de l'Antiquité. Qu'on pense aux Carmina d'Horace, qui respectent avec virtuosité divers systèmes de strophes et de vers en même temps qu'un nombre précis de syllabes, et où l'on voit même apparaître des rimes (cf la première strophe de l'Ode XIII, du livre III, "O fons Bandusiae"). Il serait cependant injuste de considérer la poésie latine médiévale, à l'instar de la langue, comme une poésie antique dégénérée. C'est pourtant l'impression qui pourrait ressortir de certaines explications, comme celles de Keith Sidwell, dans Reading Medieval Latin (Cambridge University Press, p.58) :

Pour se convaincre qu'il s'agit bien d'une nouvelle poésie, plus adaptée peut-être à la prononciation du latin médiévale, une poésie plus proche aussi de notre oreille qui est plus sensible, dans de nombreuses langues modernes, au jeu des intonations et des assonances qu'à celui des quantités syllabiques, il suffit de relire avec Tuomo Pekkanen les premiers vers du célèbre poème O Roma nobilis, composé vers 900 sur un thème très classique, ou ceux de la non moins célèbre confession de l'Archipoeta, aux accents personnels si modernes :

Les vers sont tous duodécasyllabiques, et la règle rythmique que s'est fixée l'auteur est que les mots placés à la fin de chaque vers – et de chaque hémistiche - aient un accent sur l'antépénul-tième. Pour autant, qu'on ne cherche pas de structure métrique : les fins d'hémistiches ne sont pas toutes des dactyles ; à la fin des vers, domina forme un tribraque, tandis que saecula (ae étant prononcé é, comme une seule syllabe donc) forme un dactyle. Au début des vers, certaines syllabes sont atones (cunctarum, salutem) tandis que d'autres sont frappées par l'accent tonique (roseo, albis), ce qui confère à la strophe le charme d'une varietas mélodique.

Tandis que le premier hémistiche de ces vers de 13 syllabes est heptasyllabique et se termine par le schéma rythmique _ ~ _ _ , le second est hexasyllabique et se termine par le schéma rythmique _ ~ _ . On ne peut pas parler de vers dactyliques puisque materia et similis ont une antépénultième brève mais c'est elle qui porte l'accent du mot. Enfin, la rime, un spondée, est d'autant plus notable qu'elle est la même dans toute la strophe, comme dans O Roma nobilis.

Tuomo Pekkanen les rappelle en s'appuyant sur les meilleurs versificateurs, surtout ceux du XIIème siècle :

1) La plus importante est de respecter dans le vers un certain nombre de syllabes, quel qu'il soit selon l'architecture de la strophe.

2) La suivante est celle de la rime, rarement absente de cette poésie. Si possible une rime au moins suffisante (de deux sons).

3) La troisième règle est le respect de l'accent tonique du dernier mot du vers (voire de l'hémistiche). L'accent, avec les syllabes atones, permet aussi de distinguer vers descendants (trochaïques ou spondaïques) ( — ˘ ou — —) et vers ascendants ou iambiques ( ˘ —).

4) Il faut ajouter que ni l'élision ni le hiatus ne sont admis dans cette poésie qui veut que toutes les lettres soient prononcées (même les finales des mots en m ) et qu'une voyelle s'appuie toujours sur une consonne précédente.

J'ajoute que certaines diphtongues furent perçues dès l'Antiquité comme une seule syllabe ( ae se disait é au Moyen-Age, au se prononçait o ; qu'on étudie les diphtongues dans les vers d'Horace ci-dessous). En écrivant de la poésie rythmique, j'ai respecté ces prononciations.

Toutes ces règles, on le voit, font de ce type de poésie une poésie très proche de la nôtre, et sur laquelle, de ce fait, nous et nos élèves pouvons nous exercer plus facilement, peut-être, pour nous initier à la versification latine. Mais qu'on ne s'y trompe pas : ces règles (et celles qu'on se donne en plus pour un poème donné) obligent tout de même à une fructueuse recherche du vocabulaire et des tournures qui pourront à la fois exprimer notre pensée et "rentrer" dans les contraintes proprement poétiques.

- Les vers sont de 10 syllabes (5 + 5) et les accents toujours sur la 1^ère, la 4^ème, la 6^ème et la 9^ème, de sorte que la 1^ère et la 6^ème sont suivies de syllabes atones. Cela crée un rythme qui n'est pas sans monotonie, piège principal de la poésie rythmique (on peut toujours entendre ces vers comme une berceuse propitiatoire !).

- Les rimes sont de type AABCCB mais, pour accentuer la musicalité du texte, les premiers hémistiches riment entre eux selon le schéma ABCABC.

Peu après, j'ai repris le principe de la poésie acrostiche en pensant à une amie gravement atteinte du cancer, Anne. Un tout autre sentiment est la source de l'inspiration. J'ai varié aussi le nombre de syllabes, le rythme et le schéma des rimes :

- Le poème est triplement acrostiche, et le rythme très précis dans chaque hémistiche, avec une variation à partir du 3^ème vers ; les rimes embrassées des hémistiches sont les mêmes que celles des vers, mais inversées : ce genre de contraintes extrêmes, loin de compliquer la tâche du poète, l'aide en réduisant le champ des possibles.

Pour ceux qui ne seraient pas inspirés, Tuomo Pekkanen conseille la traduction de vers métriques antiques en vers rythmiques : on y trouve en effet des idées et du vocabulaire. Il "ne reste qu'à" trouver le rythme et les rimes, en éliminant les élisions et les hiatus. L'exercice est très intéressant avec des élèves. Commençons donc par leur montrer un exemple personnel. J'ai choisi pour cet exercice les trois dernières strophes de l'Ode XVIII du livre II d'Horace, sur le thème impérissable (et évangélique) de la mort qui attend aussi le riche. Horace est un tuteur précieux car ses strophes et ses vers nous guident et nous donnent une structure à partir de laquelle des fantaisies et des actualisations sont possibles, qu'il ne renierait peut-être pas :

- La strophe d'Horace est faite de vers trochaïques heptasyllabiques ( —˘/—˘/—˘˘ ) alternant avec des vers archiloquiens de 11 syllabes ( ˘—/ ˘—/—//—˘/—˘/—~).

- Horace m'a inspiré un rythme de départ (descendant dans les vers courts, ascendant puis descendant, après la césure du 5^ème pied, dans les vers longs). Le 2^ème pied des vers courts, qui est chez Horace un trochée, devient le plus souvent un dactyle dans les vers rythmiques, mais qu'on ne cherche pas dans les vers courts des mètres très précis : c'est le nombre des syllabes (que j'ai conservé identique) et ce sont les rimes (qui n'existent pas chez Horace évidemment, et que j'ai voulues suivies mais toutes différentes) qui m'ont guidé in fine. Cependant, il y a dans les vers longs une parfaite adéquation entre les mètres et le rythme de l'accent tonique.

- L'allusion à l'actualité dans la 3^ème strophe, selon la manière de faire d'Horace lui-même, montre comment l'on peut adapter les anciens thèmes (Parca, infernum) et les modèles poétiques de l'Antiquité à ce que nous vivons aujourd'hui.

Tuomo Pekkanen propose enfin un second type d'exercice et d'entraînement : traduire les vers d'un poète moderne en vers latins rythmiques. Sans forcément trouver des rimes, puisque des vers sans rimes peuvent être extrêmement poétiques, et en choisissant des poèmes et des vers courts (quadri-, hexa- ou octosyllabiques). Pour ma part, j'ai fini par tenter l'exercice avec une poésie courte mais célèbre d'Arthur Rimbaud, mon homonyme et maître en vers néolatins :

- Tuomo Pekkanen a raison : même si la traduction latine d'un poème moderne peut laisser à désirer, elle garde quelque chose de sa source qui peut communiquer, au-delà d'une performance scolaire plus ou moins réussie, quelque chose qui touche le lecteur. Bien sûr, c'est un autre texte, qui ne peut garder du premier ses effets stylistiques. Mais il revient au traducteur d'en trouver de semblables ou de nouveaux, propres à la langue latine et à la versification rythmique.

- J'ai d'abord conservé aux vers le même nombre de syllabes, et malgré cette contrainte, et les autres, il n'y a qu'un mot, qu'une idée du poème d'Arthur Rimbaud que je n'ai pu "loger" peu ou prou dans les vers latins : c'est le bleu des soirs d'été.

- On ne réussit pas toujours à rendre les mêmes rejets, ou à mettre en valeur les mêmes mots ("Rêveur") mais le rejet de dulci montre que le traducteur peut prendre une liberté rejoignant l'intention de l'auteur, que le titre ici suggère clairement. Il serait également très maladroit de vouloir garder l'ordre des mots français. Ne perdons pas de vue que cet exercice nous aide à approfondir notre science c'est-à-dire notre "sensation" correcte du latin.

J'espère avoir suffisamment démontré par ces lignes et ces vers que les conseils de Tuomo Pekkanen valent la peine d'être suivis. Lui-même conclut son article en disant :